最近，網路創業永遠不乏傳奇故事，離我們最近的日本，其實也有一家崛起與衰退都相當富傳奇性的社交網站公司 — GREE。儘管該公司近來的發展可謂灰頭土臉，不過，以該公司創辦人強烈的企圖心，或許不久的將來又可再度發光發熱。
大家大家對紅透半邊天的即時通訊 App Line 一定不陌生。只要有智慧型手機，誰不是成天都在 Line 來 Line 去的。但是提到日本另一家行動社群 + 遊戲公司 GREE，很多人可能就真的沒有聽說過。
事實上，GREE 被認為是日本最成功的 Internet 公司之一。其創辦人田中良和（Yoshikazu Tanaka）年僅 36 歲，便在公司成立短短 5 年內，便成為日本最年輕的億萬富豪，比日本富豪榜上第 2 年輕的富翁還小 12 歲，並曾以 35 億美元的淨資產位列福布斯 2012 年日本富豪榜第 7 位。
近來，這家公司卻頻頻傳出壞消息，這樣一個從沒沒無聞到迅速竄紅，但近來營收、股價雙雙暴跌的轉折過程，非常值得讓許多對社交網路懷抱著夢想的創業者作為借鏡。
艱辛的起步
大學畢業後，田中良和分別在日本 Sony 和日本第一大電子商務公司樂天工作過。在2004 年，田中良和偶然中接觸到剛在美國嶄露頭角的 “Friendster”。這種令人耳目一新、散發年輕氣息的網路模式，讓他心中燃起了一股熱情，決定也要在日本建立一個類似的網站。
很快的，田中良和利用業餘時間在自家公寓中努力地寫出一行又一行的程式碼，終於在 2004 年 12 月完成了 GREE 網站開發。這個PC網站剛推出一個月，就擁有了 1 萬名註冊用戶，10 個月後迅速成長到了 10 萬人。滿懷信心的田中良和決定辭掉樂天工作，與好友專心經營 GREE。
但是當時日本第一大社交網路其實是 Mixi。在 2007 年中，Mixi 的註冊人數遠遠超過 GREE 50 倍。Mixi擁有超過1000萬名用戶，而GREE還停留在 20 萬名用戶。
手機遊戲引燃爆點
GREE 終於開始扭轉局勢，是在社交網路快速由 PC 轉移到手機之際。而其中最關鍵的因素，是 GREE 與日本第二大通信業者 KDDI 建立了合作關係。田中良和緊緊把握機會，向 KDDI 提議在手機上提供社交網路服務。
這個想法獲得了主要經營年輕使用族群的 KDDI 的認同。KDDI 另外還對 GREE 投資了 3 億 6400 萬日元（約 1,500 萬新台幣）。這場及時雨讓 GREE 同時獲得了急需的資金與大量增加的用戶數。在 KDDI 入股之前，GREE 一天只有兩三百個新增用戶，在進入行動版之後，每日新增用戶數暴增為 2 萬人。
此後，GREE 在行動版社交網路中加入了社交遊戲、flash 遊戲、算命、字典、FAQ 等等。其中，真正讓 GREE 發光發熱的的是社交遊戲。2007 年這家公司開始涉足社交遊戲，2010 年推出第一款智慧型手機遊戲 Fishing Star，在日本大獲成功。這款遊戲其實很簡單，就是將魚鉤扔到水中，等魚上鉤之後就拉起來。可是，如果想釣更大的魚，就需要邀請朋友們進來一起玩，或者花錢買道具。
這款手機遊戲讓 GREE 的知名度迅速竄升，很多學生與年輕人一玩起來就停不下來，而且每個月投注可觀的金錢購買各式各樣的道具。此時，GREE 開始進行獲利狀態，直到最終登上日本社交網路的頂峰。
經過一步步的努力，2008 年 12 月 17 日，GREE 正式在東京證券交易所創業板 IPO，首日開盤價超過發行價 51%，市值達到 1070 億日元，超過日本第一大社交網站 Mixi，躍居該創業板市場首位。這次 IPO 讓 GREE 融得了 37 億日元的資金。
股價慘遭腰斬
GREE 2012 年度的營業額達 19 億美元，被視為全球獲利能力最強的社交網路公司之一。以日本 1 億人口的市場規模來看，GREE 從用戶那裡獲取現金的能力，甚至比 Facebook 都要強。曾經有許多投資人熱情追捧 Gree 的股票，讓田中良和的經營股權市值衝上 40 億美元。
但是，GREE 在今年 5 月中旬發佈的 2013 財年第三季度財報上顯示，截至 2013 年 3 月 31 日，GREE 在總營收及利潤等方面均大幅下滑。其中，GREE 第三季收入 379 億日元，較上季度下降 18%；運業利潤 108 億日元，較上季度下降 56%。Gree 表示將出現首次年度獲利衰退。
從事後諸葛的角度來看，GREE 的問題在於，沒能及時將手機網頁遊戲轉型為手機App 遊戲，錯失了智慧型手機遊戲這塊市場大餅。一直到 2013 年年初，GREE 仍然有 60% 的收入來自功能手機。到 2011 年，GREE 才發佈了自己研發的第一款基於智慧手機的社交遊戲。
而去年日本政府決定取締 Gree 的手機遊戲 Kompu Gacha，並且制定社交遊戲政策規範，原因是太多青少年在這款遊戲上過度消費，因此日本監管者認為該項遊戲制度涉嫌賭博而介入。相關報導發出後，GREE 的股票價格重挫逾 20%，突破年度單日下跌記錄，股票價格跌至年度最低點，在東証指數所屬產業族群中的 108 檔成分股中表現敬陪末座。
eSignal 之GREE股價走勢圖
海外市場失利
不過，壞消息總是接二連三。GREE 創辦人田中良和一心一意要拓展全球市場，並且不惜砸下重金收購美國多家公司。不幸的是，不論是 OpenFeint、Funzio，或是 App Ant，這些金額龐大的購併案都未能發揮歐美市場拓展效益，因此 2012 年 11 月，GREE 關閉 OpenFeint 平臺，宣告此次投資失敗。
之後，GREE 將希望放在中國市場，並於 2011 年開始投入钜資在中國成立了一個規模龐大的遊戲開發工作室，並且將《胡萊三國》等中國遊戲拿到日本 GREE 的平臺上發行。但是，GREE 在中國的發展始終停滯不前。該公司在中國歷時 8 個月，耗資 2 億新台幣開發的手機社交遊戲《榮譽征途》，上線之後在幾家社交平臺的日收入根本不足千。
GREE 也曾找上了中國最大的社交網路公司騰訊，希望能透過騰訊的平臺發行 GREE 遊戲，並且騰訊的遊戲帶到日本。但是雙方的洽商並不順利，對於一些合作細節都各持己見，不願意讓步。
今年 5 月 14 日，GREE 突然無預警地宣佈關閉中國北京辦公室，許多員工在當天上班後才被告知這個消息。至此，這家曾經一再受到國際媒體吹捧的日本社交遊戲網路公司，所有的海外拓展行動可說全部失敗。該如何走下一步棋，嚴峻地考驗著田中良和這位曾經一再受到國際媒體吹捧的日本最年經首富的智慧。
